Paulo Coelho est né en 1947 à Rio de Janeiro dans une famille de classe moyenne. Son père, Pedro, était ingénieur et sa mère, Lygia, femme au foyer. Il fit sa scolarité à l'école jésuite de San Ignacio, à Rio, et se forgea rapidement une âme rebelle sous le carcan austère de l'éducation des Pères.
     Son aspiration pour la littérature fut aussi précoce que son besoin de révolte. Malheureusement, son père, désemparé par cet enfant difficile, le fit interner dans un hôpital psychiatrique alors qu'il n'avait que dix-sept ans. Bien des années plus tard, l'écrivain puisera dans cette expérience pénible le matériau de son roman Veronika décide de mourir.
     Ses parents le veulent ingénieur, Paulo aime le théâtre. Les années soixante voient l'explosion internationale du mouvement hippie. Paulo y souscrit, ainsi qu'à tous ses excès. C'est aussi durant cette période de révolution culturelle que le compositeur et interprète Raul Seixas lui demande de devenir son parolier. Leur association est un succès, et leur collaboration (qui dure jusqu'en 1976) contribue à changer le visage de la scène rock brésilienne.
     Hélas, le Brésil est alors aux mains d'une dictature militaire et les prises de position libertaire de Paulo dans ses différentes activités (journalisme, musique, bandes dessinées…) le désignent bientôt comme un élément subversif. Il fait de la prison et est soumis à la torture. Ironie du sort, c'est son " dossier psychiatrique " qui le sauve : il échappe au pire en se faisant passer pour fou.
Profondément marqué par cette expérience, Paulo Coelho aspire à une vie ordinaire. À vingt-six ans, il entre chez Polygram et rencontre sa première épouse. Cet épisode de " normalité " ne dure que quelques années. En 1978, il quitte femme et travail.
     C'est dans un lieu de mort et de souffrance, le camp de concentration de Dachau, que sa vocation d'écrivain prend un tournant majeur. Là, dans l'émotion du recueillement, Coelho a une vision qui se transforme en rencontre quelques mois plus tard. Cet homme, dont il ne souhaite pas révéler l'identité, jouera un rôle clé dans sa réconciliation avec le catholicisme et dans son engagement littéraire.
     Coelho emprunte alors l'ancienne route du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle en compagnie de Christina Oiticica, sa nouvelle compagne (et aujourd'hui sa femme). Il y découvre bien des secrets sur lui-même et sur le monde qui constitueront l'essentiel de son message futur. Il en rapporte aussi la matière de son premier livre : Le Pèlerin de Compostelle.
     C'est le début d'une formidable aventure et d'un phénomène mondial : Coelho, dont le premier ouvrage est tiré à 900 exemplaires par une petite maison d'édition brésilienne, a vendu à ce jour près de 43 millions de livres, publiés dans 55 langues, dans 140 pays. En 1999, d'après une enquête du magazine Lire, Paulo Coelho est le deuxième auteur le plus vendu au monde.
Depuis dix ans, ses ouvrages occupent les meilleures places dans les listes de best-sellers internationales.
     L'Alchimiste occupe une place particulière dans son œuvre. Ce conte initiatique au succès phénoménal est considéré comme un ouvrage culte et souvent comparé au Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry ou au Prophète de Khalil Gibran.
     En moins de vingt ans, l'auteur a séduit des millions de lecteurs d'origine, d'éducation et de mode de vie fort différents. Son œuvre développe les thèmes de son propre apprentissage et restitue une spiritualité complexe dans les termes les plus simples et les formes les plus diverses.
Aujourd'hui, Paulo Coelho est un homme honoré et une figure internationale de la scène littéraire. Au Brésil, il s'est vu récemment décerner une place à l'Académie des Lettres (l'équivalent de notre Académie française).
     Paulo Coelho a également créé une fondation pour le soutien des défavorisés au Brésil et s'investit dans de nombreux programmes humanitaires dans le monde, notamment pour l'Unesco.
Pour conclure cette biographie d'un écrivain hors normes qui n'a pas fini de nous surprendre, nous emprunterons les mots d'un prix Nobel de littérature, Kenzaburo Oe : des millions de personnes de par le monde s'accordent à penser que " Paulo Coelho connaît le secret de l'Alchimie littéraire ".

Distinctions
Prix des lectrices de Elle pour L'Alchimiste (France, 1995).
Chevalier des Arts et Lettres (France, 1996).
Flaiano International Award (Italie, 1996).
Super Grinzane Cavour Book Award (Italie, 1996).
Golden Book (Yougoslavie 1995, 96, 97, 98).
Finaliste de " L'International IMPAC Literary Award " (Irlande, 1997).
Comendador de Ordem do Rio Branco (Brésil, 1998).
Crystal Award par le World Economic Forum de Davos (Suisse, 1999).
Golden Medal of Galicia (Espagne, 1999).
Chevalier dans l'Ordre national de la LÈgion d'honneur (France, 1999).
Crystal Mirror Award (Pologne, 2000).
Membre de l'Académie Brésilienne des Lettres (Brésil, 2002)
Officier dans l'ordre des Arts et des Lettres (France, 2003)

Moments forts
Les droits d'adaptation de L'Alchimiste au cinéma ont été acquis par Warner Brothers
L'Alchimiste est loué par des auteurs comme le prix Nobel de littérature Kenzaburo Oé et est cité par Madonna comme étant son livre préféré.
La Graduate School of Business de l'université de Chicago recommande L'Alchimiste comme une lecture utile pour apprendre à mieux se connaître. L'Alchimiste est aussi conseillé à l'école dans les pays suivants : France, Italie, Portugal, Brésil, Taiwan, USA, Epagne et d'autres…
La version de L'Alchimiste illustrée par l'artiste français Moebius a été publiée dans de nombreux pays dont les USA.
BMG Classics sort le CD La symphonie de L'Alchimiste du compositeur français Walter Taieb, inspiré par le roman. Il y a d'autres adaptations musicales : une comédie musicale au japon, une composition de l'italien Irlando Danieli jouée en Italie. L'Alchimiste est aussi adapté au théâtre dans de nombreux pays : Brésil, Turquie, Yougoslavie, Norvège, Pologne, Croatie et Slovaquie.
Trois livres de Paulo Coelho sont classés simultanément sur la liste des best sellers en France, Pologne, Suisse, Argentine, Grèce, Croatie, Yougoslavie et au brésil.
Sa sainteté le Pape Jean-Paul II donne audience à Paulo Coelho au Vatican en 1998.
Le 25 juillet 1999, le jour de Santiago dans la dernière année de pèlerinage du millénaire, Paulo Coelho reçoit la médaille d'Or de Galice.
Le Forum économique mondial décerne à Paulo Coelho le prestigieux " Crystal Award " en 1999. Il y est invité trois années de suite et donne une conférence lors du meeting annuel de l'an 2000 à Davos (Suisse).
Paulo Coelho tient une rubrique hebdomadaire dans " O Globo ", un des journaux à plus gros tirage au Brésil. Cette rubrique explore la philosophie de Coelho et est inspirée d'histoires provenant du monde entier et de cultures très différentes. La rubrique est réédité dans de nombreux journaux (Mexique, Argentine, Chili, Bolivie et Pologne).
En mars 2000, le gouvernement français fait Paulo Coelho " Chevalier de L'Ordre national de la Legion d'honneur. "